Saint-Pétersbourg est la deuxième ville de Russie et sa capitale culturelle incontestée. Fondée en 1703 par Pierre le Grand sur les marécages de la Neva, elle abrite l’Ermitage, le palais de Peterhof, des centaines de ponts et de canaux. Des nuits blanches de juin aux facades baroques de la perspective Nevski, ce guide couvre tout ce qu’il faut savoir pour visiter Saint-Pétersbourg.
L’Ermitage : l’un des plus grands musées du monde
Le musée de l’Ermitage est le joyau culturel de Saint-Pétersbourg et l’un des plus grands musées au monde. Installé dans le Palais d’Hiver, ancienne résidence des tsars, il abrite plus de trois millions d’oeuvres d’art réparties dans 400 salles.
Les collections couvrent des milliers d’années d’histoire : antiquités égyptiennes, art grec, peintures de la Renaissance italienne, chefs-d’oeuvre de Rembrandt, Rubens, Monet, Matisse et Picasso. La salle du Paon, avec son automate doré du XVIIIe siècle, est l’une des curiosités les plus photographiées.
Conseil pratique : Prévoyez au moins une demi-journée pour l'Ermitage. Achetez vos billets en ligne pour éviter les files d'attente, qui peuvent dépasser deux heures en haute saison. Le premier jeudi du mois, l'entrée est gratuite.
Au-delà du Palais d’Hiver, le complexe de l’Ermitage comprend cinq bâtiments reliés entre eux : le Petit Ermitage, le Vieil Ermitage, le Nouvel Ermitage et le Théâtre de l’Ermitage. Le musée possède également une annexe moderne dans le bâtiment de l’Etat-major, en face, sur la place du Palais.
Peterhof et les palais impériaux
Surnommé le Versailles russe, le palais de Peterhof se trouve à 30 km à l’ouest de Saint-Pétersbourg, sur les rives du golfe de Finlande. Commandé par Pierre le Grand en 1714, il est célèbre pour sa Grande Cascade : 64 fontaines et 250 sculptures dorées alimentées par gravité, sans aucune pompe.
Les jardins inférieurs s’étendent jusqu’à la mer et offrent des dizaines de fontaines à surprise, conçues pour arroser les visiteurs imprudents. Le Grand Palais, redécoré sous Elisabeth Ire dans un style baroque flamboyant, rivalise de faste avec les salles de l’Ermitage.
L’excursion à Peterhof : guide pratique
Le moyen le plus spectaculaire de rejoindre Peterhof est l’hydroglisseur (Meteor), qui relie l’embarcadère de l’Ermitage au palais en 30 minutes, filant sur les eaux du golfe de Finlande. Les départs sont fréquents de mai à octobre (environ 1 000 roubles l’aller). L’alternative est le marshrutka (minibus) depuis la station de métro Avtovo (40 minutes, 80 roubles). Prévoyez une journée entière : le parc inférieur seul demande 3 à 4 heures de visite, et le Grand Palais autant.
Autres palais à découvrir
- Palais Catherine (Tsarskoïe Selo) : la célèbre Chambre d’ambre, entièrement reconstituée après sa disparition durant la Seconde Guerre mondiale.
- Palais Ioussoupov : demeure aristocratique où Raspoutine fut assassiné en 1916.
- Palais de Pavlovsk : style néoclassique entouré d’un immense parc paysager de 600 hectares.
- Palais Menchikov : le premier palais en pierre de la ville, sur l’île Vassilievski.
Les nuits blanches
Chaque année de fin mai à mi-juillet, Saint-Pétersbourg vit un phénomène naturel extraordinaire : les nuits blanches (belye notchi). Située au 59e parallèle nord, la ville ne connaît jamais l’obscurité totale durant cette période. Le soleil se couche après 23 h et se lève avant 4 h, laissant un crépuscule permanent.
Cette période est la haute saison culturelle de la ville. Le festival des Etoiles des Nuits Blanches au théâtre Mariinski propose des opéras, des ballets et des concerts symphoniques pendant plusieurs semaines. Les ponts-levis de la Neva se lèvent entre 1 h et 5 h du matin, offrant un spectacle que des milliers de promeneurs viennent admirer chaque nuit.
La ville entière se transforme durant les nuits blanches. Les Pétersbourgeois investissent les quais de la Neva, les parcs et les terrasses des cafés. L’ambiance est électrique, presque festivalière. Les rues ne se vident jamais vraiment : à 2 heures du matin, la perspective Nevski est encore animée, les musiciens de rue jouent devant la cathédrale Notre-Dame-de-Kazan, et les bateaux-mouches glissent sous les ponts levés dans une lumière dorée surréaliste. C’est l’expérience la plus magique que puisse offrir Saint-Pétersbourg.
La plus abstraite et la plus préméditée de toutes les villes du globe terrestre.
— Fiodor Dostoïevski, Notes d’un souterrain
Attention : En période de nuits blanches, les hôtels affichent des tarifs 2 à 3 fois plus élevés qu'en basse saison. Réservez plusieurs mois à l'avance, surtout pour la semaine autour du solstice d'été (21 juin).
Les canaux et croisières fluviales
Saint-Pétersbourg est traversée par la Neva et ses bras, ainsi que par une centaine de canaux qui lui valent son surnom de Venise du Nord. La ville compte plus de 340 ponts, dont certains sont de véritables oeuvres d’art en fer forgé.
Une croisière sur les canaux est le meilleur moyen de découvrir l’architecture de la ville : façades pastel du canal Griboïedov, coupole de l’église du Sauveur-sur-le-Sang-Versé, quais de la Moïka bordés de palais. Les bateaux-mouches circulent de mai à octobre.
Les croisières nocturnes pendant les nuits blanches sont particulièrement prisées. Les bateaux s’arrêtent sous les ponts-levis au moment de leur ouverture, offrant une perspective unique sur ce spectacle. Réservez à l’avance en haute saison : les places sont limitées et les croisières les plus populaires affichent complet des semaines avant le solstice.
Les monuments architecturaux à ne pas manquer
- Cathédrale Saint-Isaac : dôme doré visible de toute la ville, colonnade panoramique à 43 m de hauteur.
- Eglise du Sauveur-sur-le-Sang-Versé : mosaïques colorées inspirées de Saint-Basile de Moscou, érigée sur le lieu d’assassinat d’Alexandre II.
- Perspective Nevski : l’avenue principale, longue de 4,5 km, bordée de magasins, cafés et bâtiments historiques.
- Cathédrale Notre-Dame-de-Kazan : colonnade monumentale inspirée de la basilique Saint-Pierre de Rome.
- Théâtre Mariinski : scène mythique du ballet et de l’opéra russe depuis 1860.
Le Théâtre Mariinski : temple de la danse et de l’opéra
Le Mariinski (anciennement Kirov) est l’une des scènes les plus prestigieuses au monde. Fondé en 1860, il a vu naître certains des plus grands ballets de l’histoire : Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Casse-Noisette de Tchaïkovski y furent créés. Noureïev, Barychnikov et Pavlova ont dansé sur sa scène.
Le complexe comprend aujourd’hui le théâtre historique (salle verte et or de 1 625 places), le Mariinski II (salle moderne inaugurée en 2013) et la salle de concerts. Les billets sont vendus sur le site officiel et varient de 500 à 8 000 roubles selon le spectacle et la place. En période de nuits blanches, le festival des Etoiles programme des représentations exceptionnelles avec des artistes internationaux.
La forteresse Pierre-et-Paul
Construite en 1703 sur l’île aux Lièvres, la forteresse Pierre-et-Paul est le berceau de Saint-Pétersbourg. C’est ici que Pierre le Grand a posé la première pierre de la ville. Sa flèche dorée, haute de 123 m, est le point le plus élevé du centre historique.
La cathédrale Pierre-et-Paul, à l’intérieur de la forteresse, abrite les tombeaux de presque tous les tsars de Russie, de Pierre le Grand à Nicolas II. La forteresse a également servi de prison politique : Dostoïevski, Gorki et Trotski y furent détenus.
Chaque jour à midi, un coup de canon est tiré depuis les remparts, une tradition instaurée en 1865. En été, les habitants viennent bronzer sur la petite plage de sable au pied des murailles.
L’île Vassilievski
L’île Vassilievski est la plus grande île de Saint-Pétersbourg. Sa pointe orientale, la Strelka, offre l’un des plus beaux panoramas de la ville avec vue sur l’Ermitage, la forteresse Pierre-et-Paul et la Neva. Les deux colonnes rostrales rouges, ornées de proues de navires, sont le symbole du quartier.
On y trouve le Kunstkamera, le premier musée de Russie fondé par Pierre le Grand en 1714, célèbre pour sa collection de curiosités anatomiques. L’île abrite aussi l’Université d’Etat de Saint-Pétersbourg, l’une des plus anciennes et prestigieuses de Russie.
Le Cavalier de bronze, célèbre statue équestre de Pierre le Grand sur la place du Sénat (à proximité de l’île), est l’un des monuments les plus emblématiques de la ville. Commandé par Catherine II et sculpté par Falconet, il a été immortalisé par Pouchkine dans son poème épique.
Informations pratiques
Comment se rendre à Saint-Pétersbourg
- En avion : l’aéroport Pulkovo (LED) est situé à 23 km du centre. Des vols directs existent depuis Istanbul, Dubaï, Pékin et d’autres capitales.
- En train : le Sapsan (TGV russe) relie Moscou en 3 h 30. Le Transsibérien part de la gare de Moscou à Saint-Pétersbourg.
- En bateau : croisière en Baltique avec escale au port maritime de Saint-Pétersbourg (sans visa pour les escales de moins de 72 h avec un tour organisé).
Se déplacer dans la ville
Le métro de Saint-Pétersbourg compte 5 lignes et 72 stations. C’est le métro le plus profond du monde (certaines stations sont à 86 m sous terre). Un trajet coûte environ 70 roubles. Les bus, tramways et marshrutkas complètent le réseau. En été, les bateaux-bus sur la Neva sont une alternative agréable.
Visa : Un visa russe est nécessaire pour la plupart des ressortissants européens et francophones. Un e-visa est disponible pour certaines nationalités. Consultez notre guide visa complet pour connaître les démarches.
Meilleure période pour visiter
- Juin - juillet : nuits blanches, températures agréables (15-25 °C), haute saison touristique.
- Mai et septembre : moins de touristes, climat doux, tarifs plus accessibles.
- Décembre - janvier : froid intense (-10 à -20 °C), mais ambiance féérique avec la neige et les illuminations de Noël.
- Mars - avril : fonte des neiges, saison intermédiaire calme.
Où manger
La cuisine russe est généreuse et savoureuse. A Saint-Pétersbourg, ne manquez pas les blinis (crêpes russes servies avec du saumon ou du caviar), le bortsch (soupe de betteraves), les pirojkis (chaussons fourrés) et les pelmenis (raviolis sibériens). Les stolovaïas (cantines populaires) offrent des repas copieux pour 300-500 roubles.
Quelques mots de russe utiles
Connaître quelques bases de la langue russe facilitera votre séjour. En dehors des zones très touristiques, l’anglais est peu parlé.
Budget pour visiter Saint-Pétersbourg
| Poste de dépense | Budget économique | Budget moyen | Budget confort |
|---|---|---|---|
| Hébergement / nuit | 15 - 30 EUR | 50 - 100 EUR | 120 - 250 EUR |
| Repas / jour | 10 - 15 EUR | 20 - 35 EUR | 50 - 80 EUR |
| Transports / jour | 2 - 4 EUR | 5 - 10 EUR | 15 - 30 EUR |
| Musées et visites | 5 - 10 EUR | 15 - 25 EUR | 30 - 50 EUR |
| Total / jour | 32 - 59 EUR | 90 - 170 EUR | 215 - 410 EUR |
Astuce budget : La carte touristique Saint Petersburg CityPass donne accès à plus de 80 musées et inclut une croisière sur les canaux. Elle est rentabilisée en 2 jours de visites intensives.
Explorer les environs : l’Ukraine voisine
Saint-Pétersbourg se trouve à seulement quelques heures de la frontière avec les pays baltes et la Finlande. Les voyageurs curieux de découvrir les pays voisins pourront également s’intéresser à l’Ukraine, une destination riche en histoire et en culture. Kiev, Lviv et Odessa offrent un patrimoine architectural et gastronomique qui rappelle par endroits celui de la Russie impériale, tout en affirmant une identité distincte et fascinante. Le site Ukraine Trips propose des itinéraires et des conseils pratiques pour explorer ce pays.